Jonas Folger resmi ditunjuk sebagai pengganti Maverick Viñales di tim Red Bull KTM Tech3 untuk seri kelima MotoGP 2026 di Sirkuit Le Mans, Prancis. Keputusan ini diambil setelah Viñales dinyatakan belum fit 100 persen untuk kembali memacu motor KTM RC16 pasca-operasi bahu kiri.
Kabar kurang sedap datang dari garasi Red Bull KTM Tech3 menjelang akhir pekan balap di Prancis. Maverick Viñales dipastikan memperpanjang masa absennya setelah menjalani evaluasi medis mendalam di Red Bull Athlete Performance Centre (APC) pekan lalu. Meski proses pemulihan berjalan sesuai rencana, tim medis menyarankan pembalap bernomor start #12 itu untuk tidak terburu-buru kembali ke lintasan.
Keputusan mengistirahatkan Viñales diambil demi menjaga prospek jangka panjang sang pembalap di musim 2026. Tim medis menekankan bahwa memaksakan diri di sirkuit menuntut fisik seperti Le Mans bisa berisiko fatal bagi kondisi bahu kirinya. Maverick kini fokus penuh pada rehabilitasi agar bisa segera kembali saat kondisinya benar-benar pulih total.
Absennya "Top Gun" menjadi kehilangan besar bagi KTM. Musim ini, pengembangan RC16 sangat bergantung pada data dan umpan balik dari Viñales untuk mengejar ketertinggalan dari kompetitor. Namun, keselamatan atlet tetap menjadi prioritas utama manajemen Red Bull KTM.
Sebagai solusi, KTM memanggil pembalap penguji veteran mereka, Jonas Folger. Bagi Folger, balapan di Le Mans nanti terasa seperti pulang ke rumah sendiri. Pembalap asal Jerman berusia 32 tahun ini punya sejarah panjang dengan Tech3, terutama saat tim asuhan Herve Poncharal tersebut masih bermitra dengan Yamaha.
Berikut adalah beberapa catatan penting kembalinya Folger ke grid MotoGP:
Jonas Folger menyadari beban berat yang dipikulnya. "Le Mans akan menjadi tantangan besar setelah lama tidak membalap secara kompetitif. Adaptasi cepat akan menjadi kunci sepanjang akhir pekan nanti. Namun, rasa senang bisa kembali bersama orang-orang di Tech3 mengalahkan kesulitan yang ada," ungkap Folger.
Banyak pihak sempat mempertanyakan mengapa bukan Pol Espargaró yang diturunkan sebagai pengganti. Direktur Motorsport KTM, Pit Beirer, memberikan penjelasan gamblang bahwa Pol juga sedang dalam masa pemulihan akibat cedera saat latihan. Kondisi ini membuat Folger menjadi pilihan paling logis dan siap sedia untuk diterjunkan ke Prancis.
Karakter sirkuit Le Mans yang merupakan perpaduan antara sifat flowing dan stop-and-go akan menguji fisik serta teknis Folger. Pengalaman Jonas dalam menjinakkan tenaga besar KTM RC16 diharapkan bisa membantu tim mengamankan poin krusial untuk klasemen konstruktor. Fokus utama akhir pekan ini adalah mengumpulkan data sebanyak mungkin untuk pengembangan motor di sisa musim.